Ford Mérnökei elektronmikroszkóp (SEM) segítségével vizsgálják az emberi szem és a hagyományos mikroszkópok számára láthatatlan felületi hibákat: A SEM az 1 nanométernél kisebb hibákat is felfedezi (ez a milliméter egymilliomod része). Az emberi haj mérete 0,05 és 0,1 milliméter közt van. A SEM a 0,000001 milliméteres tárgyakat is látja, a fejlesztés alatt álló alkatrészek ilyen közeli nézete nagy előrelépést jelent a Ford termékeinek kiváló minősége terén.

Egy idegen bolygó felszíne, vagy egy csepp olaj? Absztrakt művészeti alkotás, vagy egy fémfelület közeli nézetének kinagyítása? Az izgalmas fotók a Ford elektronmikroszkópjából származnak, amit a mérnökök az új alkatrészek fejlesztése során használnak: ezek a képek tehát hétköznapi tárgyakról készültek, s egy olyan világot tárnak fel előttünk, ami az emberi szem számára láthatatlan.

“Minden lehetséges okot meg kell vizsgálnunk, ami miatt egy-egy alkatrész a fejlesztés során nem felel meg szigorú elvárásainknak.” – avat be Roger Davis, a Ford Európa anyagvizsgáló mérnöke. “Néhány esetben ez az ok valami rendkívül apró hiba, amit csak az elektronmikroszkóp segítségével fedezhetünk fel. Ez a berendezés 200 ezerszeres méretre képes felnagyítani a felületeket; az így kapott kép meglehetősen szürreális látványt nyújt, de ekkora nagyítás mellett a gyakorlott szem már könnyedén azonosítja a hibákat.”

A SEM nem fény-, hanem elektronhullámokkal dolgozik, így rendkívül részletes, háromdimenziós képet ad. A vizsgált tárgyakat vákuumban helyezik el a mikroszkóp légmentesen záró ajtaja mögött (ez azért rendkívül fontos, mert az elektronok nem mozognak a levegőben). A tárgyat elektronsugár tapogatja le, ami – elektromágneses tekercsek irányításával – oda-vissza pásztáz a felületen.

Az elektronnyaláb visszapattan a vizsgált felületről, így annak mintáját visszatükrözik az elektronok – ugyanúgy, mint egy hagyományos, katódsugárcsöves tévékészülék képernyőjén. S ez a képernyő gyakran egészen hihetetlen képet közvetít a kinagyított részről. Bár a végeredmény gyönyörű, a lenyűgöző látvány csupán mellékterméknek számít a mérnökök szemében. Számukra sokkal fontosabb, hogy e rendkívüli nagyítás segítségével a legkisebb rendellenességeket is felfedezhetik, s így hatékonyan javíthatják ki a hibákat.

Mindennek természetesen a vásárlók látják hasznát, akik Fordjuk minden alkatrészében tökéletesen megbízhatnak, hiszen e részegységeket az autó fejlesztése során már messze az emberi szem képességein túl is megvizsgálták a mérnökök – vagyis még jóval azelőtt, hogy bárki beült volna az autó volánja mögé.